Un fossile de manchot géant découvert en Nouvelle-Zélande a mis les scientifiques sur la voie d’une étonnante découverte. Selon des chercheurs allemand et néo-zélandais, l’animal à la démarche chaloupée aurait foulé la glace il y a 61 millions d’années, au Paléocène, mais aussi cinq à dix millions d’années plus tôt, en même temps que les dinosaures, rapporte une étude publiée jeudi 23 février dans la revue scientifique allemande The Science of Nature (lien en anglais).

A penguin fossil, discovered in NZ has set scientists on a path of surprising discovery. According to the German and NZ researchers, the animal with the awkward gait could have skated on ice 61 million years ago, in the Paleocene era and maybe even ten million years earlier, in the era of the Dinosaur. This was reported publicly today, 23 Feb in the German scientific review The Science of Nature. 

Un ancêtre commun avant le Paléocène

Ces nouveaux ossements découverts sur l’Ile du Sud, en Nouvelle-Zélande, par un collectionneur amateur, représentent “l’un des plus anciens fossiles de manchot au monde”, selon l’étude. Ils sont vieux de 61 millions d’années, le même âge que “Waimanu manneringi”, un autre fossile retrouvé auparavant au même endroit, le long de la même rivière Waipara dans la région de Canterbury.

The new bones discovered on New Zealand’s south island, by an amateur collector, represent “one of the oldest penguin fossils in the world”, said a student. They are 61 million years old, the same age as that of “Waimanu manneringi”, other fossils found previously in the same area, along the river Waipara in the Canterbury region.

Mais s’ils datent de la même époque, les deux animaux n’avaient pas du tout la même carrure. “Les os des pattes que nous avons étudiés montrent que ce manchot était significativement plus grand que son congénère précédemment découvert”, explique Gerald Mayr, du Forschungsinstitut Senckenberg, le musée d’histoire naturelle de Francfort (Allemagne), coauteur de l’étude. “Les deux manchots, provenant exactement de la même localité, sont morphologiquement  très différents”, a-t-il expliqué.

Although they date from the same era, the two animals are not at all the same build. “The feet bones we have studied show that this penguin was significantly bigger than it’s near-species previously discovered”, explained Gerald Mayr, of Forschungsinstitut Senckenberg, the Francfort natural history museum, co-author of the study. “The two penguins, who originate from the same locality, are morphologically very different”, he explained.

Près de 30 cm de plus que le manchot empereur. Nearly 30 cms bigger than the Emporer penguin.

Or, si une espèce est très diversifiée au Paléocène, cela implique qu’un ancêtre commun aux différents descendants les a précédés, “cinq à dix millions d’années plus tôt”, précise l’ornithologue. “Cette diversité indique que les premiers représentants des manchots existaient déjà à l’âge des dinosaures, il y plus de 65 millions d’années”, a conclu Gerald Mayr. Haut de 1,50 mètre, le nouveau venu, baptisé le “manchot géant waipara”, mesure près de 30 cm de plus que le manchot empereur, le plus grand et le plus lourd représentant actuel de cette famille d’oiseaux marins.

Now, if a species was so diverse in the Paléocène era, this points to a common ancestor with different descendants than it’s predecessor, “five to ten million years earlier”, the ornithologist specified. “This diversity indicates that the first examples of penguins existed already in the time of the dinosaur, more than 65 million years ago”, concluded Gerald Mayr. At 1.50 metres in height, the latest discovery, christened the “giant Waipara penguin”, measures close to 30 cms more than the emperor penguin, the biggest and heaviest current example found of this marine bird family.